"Dragon Man" pourrait être une nouvelle espèce humaine (2023)

L'étrange crâne de Dragon Man a été retrouvé peu de temps avantl'invasion japonaisedans le nord-est de la Chine au début des années 1930. Une équipe d'ouvriers locaux construisait un pont près de Harbin, une ville de la province la plus septentrionale du pays, lorsque l'un d'eux est tombé sur un trésor enfoui dans la boue de la rivière. C'était un crâne humain, allongé, son imposant os frontal masquant les grands trous qui avaient autrefois contenu les yeux.

Sa taille était assez inhabituelle. "C'est énorme", dit-ilchris stringer, paléoanthropologue au Natural History Museum de Londres.

Sans doute conscient de l'importance de sa découverte, l'homme cacha le crâne dans un puits abandonné. Aujourd'hui, près de quatre-vingt-dix ans plus tard, une étude publiée dans la revueL'innovationsoutient quece crâne appartient à une nouvelle espèce humaine:un homme long, ou l'Homme Dragon.

Deux autres études révèlent que ce crâne exceptionnellement bien conservé devait appartenir à un homme.mort il y a au moins 146 000 ans. leurcombinaison de caractéristiques anatomiques plus anciennes et plus récentesil lui donne une place unique dans l'arbre généalogique humain.

"J'ai eu beaucoup de crânes et de fossiles humains entre les mains, mais jamais un comme celui-ci", dit-il.Xijun Ni, paléoanthropologue à l'Académie chinoise des sciences, l'un des auteurs des trois études.

Sur la base de la forme et de la taille du crâne de Harbin et en le comparant à d'autres fossiles connus, les chercheurs pensent qu'il ressemble étroitement à plusieurs autres fossiles humains énigmatiques, datant de la même période et trouvés en Asie. Leur analyse suggère que ces fossiles appartiennent à un groupe étroitement lié à notre propre espèce, peut-être encore plus étroitement lié aux Néandertaliens.

"C'est un fossile spectaculaire", observe-t-il.Maria Martinon-Torres, directeur du Centre national espagnol de recherche sur l'évolution humaine, qui n'a pas participé aux études.

Cependant, la désignation d'espèce et de groupe proposée alimente le débat dans la communauté scientifique. Certains experts sont tentés de dire que l'Homme Dragon est lié au mystérieux Homme Denisova. C'est un cousin de l'Homme de Néandertal, dont peu de fossiles ont été retrouvés : quelques dents, un morceau de crâne fracturé, un petit doigt et peut-être une mâchoire cassée.

Bien que Mme Martinón-Torres soit satisfaite de l'état de conservation et de la mosaïque de caractéristiques du crâne de Harbin, elle dit qu'à l'heure actuelle, [elle] n'est pas sûre qu'il soit très différent des autres groupes connus."

Pourtant, ce crâne illustre la complexité des branches de l'arbre généalogique humain. Il démontre également comment l'étude de tous les ancêtres humains et de leur répartition dans le temps peut nous aider à déchiffrer nos propres origines.

"Nous oublions, même en tant qu'anthropologues, qu'il est très étrange que nous soyons les seuls hominidés encore en vie", dit-il.Laura Buck, anthropologue et biologiste à l'Université John Moores de Liverpool, qui ne faisait pas partie de l'équipe de recherche.

L'HISTOIRE DU CRÂNE

Avant sa mort, l'ouvrier qui a trouvé le crâne a laissé son secret bien gardé à ses petits-enfants. En 2018, ils se sont aventurés dans la fosse pour récupérer le trésor. Qiang Ji, paléontologue à l'Université chinoise Hebei GEO, a entendu parler de la découverte et est allé jeter un coup d'œil. Il n'était pas sûr de ce que signifiait cette découverte, alors il a pris une photo à envoyer à Xijun Ni.

"J'étais sous le choc", se souvient-il. Le fossile était non seulement remarquablement bien conservé, mais présentait également une étrange combinaison de caractéristiques. Le crâne de Harbin est bas et large, avec un front proéminent, commun chez les premiers hominidés. Une seule dent restait attachée à ce crâne sans mâchoire. Cependant, ladite dent a trois racines, une caractéristique rare chez les humains modernes. D'autres caractéristiques, notamment des pommettes fines, plates et basses, rappellent davantage notre propre espèce.

"Vous avez une sensation très étrange lorsque vous regardez dans les orbites", explique Xijun Ni. "On dirait qu'il essaie de nous envoyer un message."

Qiang Ji a persuadé la famille du travailleur de faire don du spécimen au Musée des géosciences de l'Université Hebei GEO. L'équipe a recueilli des informations sur 95 crânes, mâchoires et dents fossiles représentatifs de divers groupes d'hominines, couvrant plus de 600 caractéristiques au total. Ils ont ensuite utilisé un superordinateur pour construire des milliards d'arbres phylogénétiques. Ce sont des outils utilisés pour élucider les relations évolutives entre les hominidés, représentant le plus petit nombre d'étapes évolutives. D'accord avecla plupart des scientifiques, c'est la représentation la plus fidèle. L'arbre qui a émergé a placé le crâne de Harbin sur une nouvelle branche, étroitement liée à notre propre espèce.

"J'ai été surpris de voir cela", déclare Stringer, l'un des auteurs de deux des études qui ont défini le groupe d'âge et l'âge du fossile. Je m'attendais à ce que le crâne de Dragon Man soit placé sur une branche de la branche de Neandertal Man.

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Une partie de l'équipe a estimé que le crâne de Harbin était si différent des autres fossiles d'hominidés qu'il devrait être associé à une nouvelle espèce. Xijun Ni a énuméré les caractéristiques qui définissent ensemble leun homme long: Orbites particulièrement carrées, crâne long et bas, absence de crête sagittale le long de la ligne médiane de la partie supérieure du crâne, etc.

« Il ne se distingue pas des autres par une seule caractéristique. C'est comme un partenariat."

LE DÉBAT DE L'HOMME DRAGON

Cependant, tous les scientifiques et experts ne considèrent pas Dragon Man comme une espèce à part entière. Beaucoup ne valident pas non plus leur position dans l'arbre généalogique des hominines.

Selon Mme Buck, bon nombre des caractéristiques uniques de ce crâne semblent être davantage une question d'échelle que de caractéristiques distinctives. Il ajoute que des variations sont possibles au sein d'une même espèce. Les différences de sexe ou d'âge de l'individu, les adaptations régionales et la datation des fossiles peuvent, entre autres, induire de petits changements au niveau individuel.

La question est maintenant de savoir à quelle espèce Harbin Man appartenait sinon une espèce à part entière. Le monsieur. Stringer rappelle qu'une combinaison similaire de caractéristiques modernes et anciennes a été observée dans un fossile appelécrâne de dali. La nouvelle étude a déterminé qu'il appartenait au même groupe que le crâne de Harbin. Excavé dans la province du Shaanxi au nord-ouest de la Chine, ce crâne serait de sa propre espèce.un homme dali.

"Nous constatons déjà une certaine augmentation du nombre de noms d'espèces en anthropologie", ajoute-t-il.je pense que ça viole, un paléoanthropologue de l'Université de Toronto qui ne faisait pas partie de l'équipe. Selon lui, il serait préférable de regrouper le nouveau crâne enH. daliensisou ne pas attribuer un nouveau nom à cette espèce potentielle, en inventant un autre.

Les Dénisoviens sont aussi un groupe mystérieux. Bien qu'il ne soit pas officiellement reconnu comme une espèce à part entière, il a probablement peuplé l'Asie pendant des dizaines de milliers d'années.de nombreux fossiles asiatiquesils sont censés appartenir à ce groupe. Cependant, comme les scientifiques n'ont découvert que quelques traces de son existence, une confirmation génétique est nécessaire. Malheureusement, la préservation de l'ADN se fait plus rare dans les fossiles plus anciens.

En 2019, les scientifiques ont annoncédécouvrir une mâchoire fracturéedans le plateau tibétain qui viendrait d'un homme Denisova. Ces ossements seraient donc les premiers fossiles de ce groupe d'ancêtres humains retrouvés à l'extérieur de la grotte qui lui a donné son nom.

Le nouvel arbre phylogénétique suggère que Dragon Man est en effet étroitement lié à cette mâchoire, appelée mâchoire Xiahe.

"Ils appartiennent certainement à la même espèce", déclare Xijun Ni. Il reste prudent sur le nom.Dénisoviend'identifier l'espèce à laquelle appartenaient cette mandibule et ce crâne de Harbin. En fait, l'identité de la mâchoire a été établie en extrayant les protéines osseuses et l'ADN des sédiments plutôt que directement de l'ADN fossile.

Le monsieur. Viola, qui faisait partie de l'équipe qui a décrit les Dénisoviens pour la première fois, n'est pas d'accord. Il pense qu'il est logique que la mâchoire de Xiahe appartienne aux hommes de Denisova. Cependant, il précise que même si Dragon Man appartenait aux Dénisoviens, la nouvelle analyse place le crâne de Harbin et la mâchoire de Xiahe dans une branche distincte des Néandertaliens.

Un arrangement étrange, étant donné qu'un tel regroupement ne correspond pas à l'histoire des Dénisoviens, comme le suggère l'étude de leur génétique. Ces analyses ont démontré que l'ancêtre commun des Néandertaliens et des Denisoviens divergeait de leurs prédécesseurs.un homme sageil y a environ 600 000 ans. Ce même ancêtre s'est ensuite scindé en deux groupes : les Néandertaliens, qui se sont répandus à travers l'Europe et le Moyen-Orient, etles Dénisoviens, qui ont émigré en Asie.

Les relations entre tous ces groupes sont « inévitablement étroites et difficiles à résoudre », écrit-il.Katerina rarementpar courriel, ce qui ne faisait pas partie de l'enquête. "Je pense que c'est probablement un problème qui devra être étudié de plus près une fois que plus de données seront disponibles", déclare Harvati de l'Université Eberhard Karl de Tübingen.

ADAPTATION AU CLIMAT FROID

De nouvelles pistes pourraient également apparaître à l'horizon. L'équipe qui a créé les nouvelles études étudie actuellement d'éventuelles analyses génétiques de Dragon Man.Les chercheurs sont prudents, car une telle manipulation nécessite la destruction de petits échantillons du fossile.

Que Harbin Man soit une nouvelle espèce ou non, ses caractéristiques remarquablement bien préservées nous rappellent que la nature est rarement uniforme. De plus, la catégorisation de ces vestiges ne fera que se compliquer au fur et à mesure des nouvelles découvertes.

"Ce qui compte comme espèce est vraiment une question philosophique, pas une vérité biologique", dit Buck. Certes, définir les espèces peut être utile, mais il estime que "le plus intéressant serait de savoir comment elles se sont adaptées et comment elles ont vécu".

Là aussi, Dragon Man propose des conjectures passionnantes. L'endroit exact où l'ouvrier l'a sorti de la boue est encore inconnu, mais la région en question est loin au nord, explique-t-il.miguel pétraglia, paléoanthropologue à l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine, qui ne faisait pas partie des études. Même avec les conditions climatiques relativement douces de l'ère actuelle, les températures dans cette région peuvent descendre jusqu'à -23°C. Il y a 146 000 ans, il ne faisait certainement pas plus chaud là-bas.

L'équipe suppose que certaines des caractéristiques robustes du crâne reflètent une adaptation à un climat beaucoup plus froid. Il se pourrait également que l'environnement ait isolé l'Homme-Dragon et ses semblables des autres hominidés. Une telle séparation peut être à l'origine des caractéristiques distinctives observées dans les os.

La base de données complète de l'équipe et les images détaillées de Harbin Man sont désormais accessibles au public, permettant à d'autres chercheurs d'explorer les idiosyncrasies de cet hominidé. Beaucoup d'entre eux semblent impatients.

comme on ditsarah freidline, Université de Floride centrale, par e-mail : "Un crâne aussi complet que celui de Harbin est le rêve de tout paléoanthropologue."